Salta la alarma sobre el accidente de un camión autónomo de TuSimple

TuSimple ha sido visto durante mucho tiempo como un líder entre los desarrolladores de camiones robot . Lanzado en 2015, obtuvo el respaldo de socios como United Parcel Service, el gigante de carga US Xpress Enterprises Inc. USX-2,66% y Volkswagen AG . Hoy, la empresa con sede en San Diego tiene operaciones en Arizona, Texas y China.

La Administración Federal de Seguridad de Autotransportes, una agencia dentro del Departamento de Transporte que regula camiones y autobuses, lanzó lo que describió en una carta del 26 de mayo a la compañía como una "investigación de cumplimiento de seguridad" en TuSimple. La carta hacía referencia al accidente.

El incidente de abril involucró una plataforma con un conductor e ingeniero de TuSimple a bordo, y la compañía ha culpado repetidamente del accidente a un error humano. Pero los detalles en la divulgación regulatoria de junio, junto con los documentos internos de la empresa, muestran lo que los especialistas en sistemas de conducción autónoma dicen que son problemas fundamentales con la tecnología de la empresa.

Un informe interno de TuSimple sobre el percance, visto por The Wall Street Journal, dijo que el semirremolque viró abruptamente a la izquierda porque una persona en la cabina no había reiniciado correctamente el sistema de conducción autónoma antes de activarlo, lo que provocó que ejecutara un comando obsoleto. . El comando de giro a la izquierda tenía dos minutos y medio, una eternidad en la conducción autónoma, y ​​debería haberse borrado del sistema, pero no lo fue, según la cuenta interna.

Pero los investigadores de la Universidad Carnegie Mellon dijeron que fue el sistema de conducción autónoma el que hizo girar el volante y que culpar de todo el accidente a un error humano es engañoso. Las medidas de seguridad comunes habrían evitado el accidente si hubieran estado en su lugar, dijeron los investigadores, que han pasado décadas estudiando los sistemas de conducción autónoma.

Por ejemplo, un conductor de seguridad, una persona que se sienta en el camión para respaldar la inteligencia artificial, nunca debería poder activar un sistema de conducción autónoma que no funciona correctamente, dijeron. El camión tampoco debería responder a comandos que tienen incluso un par de centésimas de segundo, dijeron. Y el sistema nunca debería permitir que un camión autónomo gire tan bruscamente mientras viaja a 65 millas por hora.

“Esta información muestra que las pruebas que están haciendo en la vía pública son altamente inseguras”, dijo Phil Koopman, profesor asociado de Carnegie Mellon que ha contribuido a los estándares internacionales de seguridad para vehículos autónomos, refiriéndose a las divulgaciones de la compañía.

TuSimple dijo que después del accidente, modificó su sistema de conducción autónoma para que un humano no pueda activarlo a menos que el sistema informático sea completamente funcional. Un ex ingeniero de TuSimple dijo que la medida se había retrasado mucho. El vocero de TuSimple, en respuesta, dijo que el accidente de abril fue el único en el que un camión de la empresa fue responsable de un accidente.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras se une a la investigación de la agencia DOT sobre TuSimple. Se publicó una copia de la carta de la FMCSA, junto con un video del accidente, en un canal de camiones de YouTube llamado The Asian Mai Show .

TuSimple, en una publicación del martes por la noche en su sitio web , reconoció la investigación. “Tomamos nuestra responsabilidad de encontrar y resolver todos los problemas de seguridad muy en serio”, dijo la publicación de TuSimple, y confirmó que funcionarios federales habían visitado las instalaciones de la compañía en Tucson.

Después de años de retrasos en el desarrollo de vehículos autónomos, muchos inversionistas están apostando a que los camiones superarán a los automóviles de pasajeros en una conducción totalmente autónoma, en gran parte porque las carreteras en las que los camiones suelen conducir son más fáciles de navegar que las calles de la ciudad. Las empresas han presentado camiones autónomos para aliviar la escasez de conductores y aumentar las ganancias en la industria. Aproximadamente media docena de empresas estadounidenses se centran exclusivamente en la construcción de tecnología de camiones autónomos de larga distancia.

Un choque también es importante dado el tamaño de los camiones en relación con otros vehículos en las carreteras. NHTSA informó en junio que los camiones representaron solo tres de los 145 accidentes reportados entre vehículos con sistemas de conducción autónoma que ocurrieron en vías de acceso público desde julio de 2021. Uno de esos tres accidentes de camiones fue el incidente de TuSimple de abril.

Hasta el momento, los rivales de TuSimple, incluidos Aurora Innovation Inc. y Embark Technology Inc., se han abstenido de probar camiones no tripulados en las vías públicas porque la tecnología no se ha desarrollado lo suficiente para satisfacer sus propios estándares de seguridad, según declaraciones públicas de las empresas y los inversionistas. limaduras.

 

Could Autonomous Trucks Help Solve the Supply Chain Crisis?Reproducir video: indefinido

Don Burnette, director ejecutivo de la empresa emergente de camiones autónomos Kodiak Robotics Inc., dijo que su empresa dejará a los conductores de seguridad en la cabina hasta que pueda confirmar que sus camiones funcionan de manera más segura que un conductor humano atento.

El accidente de abril de TuSimple involucró un camión con un ingeniero y un conductor de seguridad. Pero TuSimple también está probando camiones sin conductor en la vía pública y anunció en diciembre de 2021 que había completado uno de esos viajes de 80 millas en Arizona. Esa distancia supera con creces la del puñado de otras empresas que han intentado recorridos sin conductor, y TuSimple dijo que desde entonces ha registrado cientos de millas más sin ningún ser humano en la cabina.

El fundador de TuSimple, Xiaodi Hou, un graduado del Instituto de Tecnología de California que tiene un Ph.D. en computación y sistemas neuronales, dijo que el evento de diciembre mostró que la compañía había superado el último obstáculo tecnológico antes de comercializar camiones autónomos. “En realidad, no tenemos desafíos técnicos pendientes sobre la mesa”, dijo Hou en una entrevista de marzo en CNBC.

TuSimple había establecido una meta de 500 viajes de práctica antes de lanzar "Ghost Rider", el nombre interno de viaje sin conductor de diciembre, según personas familiarizadas con el asunto. Pero había realizado menos de la mitad de ellos cuando lanzó la unidad totalmente automatizada, lo que hizo sin informar a sus equipos de seguridad. Se enteraron del evento solo después de que ocurrió, dijo una de las personas. Un portavoz de TuSimple dijo que la compañía procedió con la prueba sin conductor “después de abordar todas y cada una de las preocupaciones legítimas”.

El accidente de TuSimple sigue a años de que la gerencia rechazó lo que algunos ex empleados dicen que fueron quejas importantes de seguridad y protección. A fines de 2021, un grupo de empleados planteó algunos de estos problemas al departamento legal, según personas familiarizadas con el asunto. Una presentación incluyó la supuesta falla de la compañía para verificar el software regularmente en busca de vulnerabilidades y el uso de comunicaciones no encriptadas para administrar camiones, lo que podría proporcionar una oportunidad para que los piratas informáticos intercepten datos entre los ingenieros y los sistemas de los vehículos, dijeron las personas.

Mientras tanto, los conductores de seguridad han señalado preocupaciones sobre fallas en un mecanismo que no siempre les permitía apagar el sistema de conducción autónoma girando el volante, una característica de seguridad estándar, dijeron otras personas familiarizadas con el asunto. La gerencia de la compañía descartó las preocupaciones de los conductores de seguridad, dijeron las personas.

Un portavoz de TuSimple dijo que la compañía “solicita y revisa activamente las alertas, inquietudes y riesgos que identifican nuestros empleados para que puedan abordarse”.

TuSimple fue la primera empresa emergente de camiones autónomos en aprovechar los mercados públicos , cotizando acciones en el índice compuesto Nasdaq en abril de 2021 con una valoración de $ 8.5 mil millones. Otros rivales pronto siguieron su ejemplo. A algunos analistas les preocupa que las presiones para entregar resultados a los inversores, que esperan rendimientos a corto plazo, puedan producirse a expensas de la seguridad pública. “La industria está enormemente incentivada para ir lo más rápido posible”, dijo el Sr. Koopman.

Ninguna empresa de camiones autónomos tiene camiones comercialmente listos. En mayo, TuSimple dijo que retrasó un año su fecha de entrega prevista hasta 2025. TuSimple no cumplió con sus objetivos de ingresos de 2020 y 2021 por un amplio margen, según las presentaciones de los inversores. El precio de las acciones de TuSimple ha bajado más de un 86% desde su punto máximo, debido en parte a que los inversores se amargaron en los últimos meses con empresas que no tendrán ingresos significativos durante años.

Mientras tanto, decenas de empleados en roles clave se han ido y el Sr. Hou se ha movido para consolidar el control de la empresa que comenzó, según ex empleados. Los movimientos reflejan sus esfuerzos para evitar que los ejecutivos rechacen su prisa por llevar productos al mercado, dicen estas personas. El 3 de marzo, la compañía anunció la partida de su director ejecutivo y dijo que el Sr. Hou asumiría ese cargo.

El Sr. Hou, el mayor accionista de la empresa, también se convirtió en presidente del directorio. El 21 de junio, TuSimple anunció la salida del director financiero Patrick Dillon, quien ocupó ese cargo durante aproximadamente un año y medio. No se ha anunciado ningún sucesor.

Un portavoz de TuSimple dijo que si bien ha habido algunos cambios de personal cuando el Sr. Hou asume su cargo como director ejecutivo, "TuSimple está formando un equipo de líderes con la experiencia adecuada para llevarnos al siguiente nivel".

Las personas familiarizadas con el asunto dicen que aquellos que plantearon preocupaciones de seguridad fueron ignorados o incluso despedidos en algunos casos, lo que el portavoz de la compañía negó. John Lindland, quien alguna vez fue el principal funcionario de seguridad de la compañía, dijo en una demanda presentada en un tribunal federal de California en marzo de 2021 que fue despedido injustamente después de negarse a aprobar los estándares de seguridad que dijo que la compañía aún no había cumplido.

“Esencialmente, al Sr. Hou se le ocurría una idea, instruía a sus equipos para que la ejecutaran y luego la probaba en la vía pública, pasando por alto todas las normas y reglamentos de seguridad”, dijo Lindland en una presentación del caso. que está pendiente.

El portavoz de TuSimple negó las acusaciones de la demanda y dijo que en una empresa del tamaño de TuSimple —alrededor de 1400 empleados de tiempo completo— seguramente habrá “algunos exempleados que hayan presentado quejas después de haber sido despedidos”.

Escriba a Kate O'Keeffe a kathryn.okeeffe@wsj.com y a Heather Somerville a Heather.Somerville@wsj.com

Correcciones y Ampliaciones
Un camión equipado con tecnología TuSimple se estrelló contra una barrera de concreto. Una versión anterior de esta historia decía incorrectamente que golpeó una barrera de cemento. (Corregido el 1 de agosto)